NBA News: Spurs-Star tritt in Fußstapfen von Manu Ginobili
NBA heute: Auf dem Parkett ist er das pure Energiebündel, das „Herz und Seele“ der San Antonio Spurs. Doch hinter dem strahlenden Lächeln von Keldon Johnson verbarg sich in dieser Saison eine schwere persönliche Zeit. Nun hat er die verdiente Anerkennung für seine aufopferungsvolle Rolle erhalten: Er wurde zum besten sechsten Mann der NBA gekürt.
NBA News: Vom Starter zum Superstar von der Bank
Die Auszeichnung ist die Krönung eines Weges, der vor zwei Jahren mit einem großen persönlichen Opfer begann. Der legendäre Coach Gregg Popovich beorderte den langjährigen Starter Johnson auf die Bank – eine schwere Pille für den ambitionierten Forward. „Zuerst war es hart. Ich musste mein Ego herunterschlucken und das Team an die erste Stelle setzen“, gab Johnson laut ESPN zu. Nach dieser inneren Hürde sei der Himmel die einzige Grenze gewesen.
Diese Entscheidung erwies sich als goldrichtig. Johnson wurde zum ersten Spieler in der ruhmreichen Geschichte der Spurs, der über 1.000 Punkte von der Bank kommend erzielte. Insgesamt 1.081 Zähler sammelte er als Einwechselspieler, wie ESPN berichtet – der zweitbeste Wert der gesamten Liga. Damit tritt er in die Fußstapfen einer Vereinslegende: Manu Ginobili war der letzte Spurs-Profi, dem diese Ehre im Jahr 2008 zuteilwurde.
„Herz und Seele“ des Teams: Emotionale Würdigung durch Mitspieler
Wie wichtig Johnson für das Teamgefüge ist, unterstrich Superstar Victor Wembanyama schon vor der Verkündung. „Er hat mehr geopfert als jeder andere in diesem Team und ist die Seele dieser Mannschaft. Er bringt Energie, egal zu welcher Tageszeit“, erklärte der Franzose. Auch Coach Mitch Johnson fand ähnliche Worte und beschrieb, wie Johnson sich in jedem Spiel für das Team aufopfere: „Er ist das Herz und die Seele.“
Diese Wertschätzung zeigte sich auch nach der Bekanntgabe auf besondere Weise: Das gesamte Team überraschte Johnson in Cowboy-Hüten und feierte ihn zu seinen Lieblingssongs. Hinter der ansteckenden Fröhlichkeit verbarg sich für Johnson jedoch ein „eines der härtesten Jahre“ seines Lebens, wie er emotional gestand. Der Kampf seines Großvaters gegen den Krebs belastete ihn schwer. „An den Tagen, an denen ich es nicht hatte, konnte ich hierherkommen und meine Teamkollegen haben mich aufgerichtet“, so Johnson.
Klarer Sieg in einem starken Feld
Der Lohn für seine herausragenden Leistungen und seine Haltung war ein überdeutliches Abstimmungsergebnis. Mit 63 von 100 möglichen Erststimmen setzte sich Johnson klar gegen die Mitfinalisten Jaime Jaquez Jr. von den Miami Heat (34 Erststimmen) und Tim Hardaway Jr. von den Denver Nuggets durch, wie aus den von ESPN veröffentlichten Daten hervorgeht. Das starke Feld der Kandidaten wurde durch Spieler wie den Vorjahressieger Naz Reid und Isaiah Stewart komplettiert.
Die Auszeichnung ist für Johnson auch finanziell äußerst reizvoll. Laut einem Bericht von spox.com sichert ihm der Award eine vertraglich vereinbarte Prämie in Höhe von 500.000 US-Dollar. Die vielleicht wichtigste Gratulation kam von seinem Vorgänger im Geiste: Spurs-Legende Manu Ginobili soll ihm als einer der Ersten gratuliert und ihn als „würdigen Nachfolger“ bezeichnet haben, was die historische Bedeutung dieses Erfolgs für die Franchise unterstreicht.
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